p>Зонд NASA New Horizons уже несколько раз вошёл в историю с момента своего запуска в 2006 году. На этот раз аппарат стал пятым рукотворным объектом, достигшим расстояния в 50 астрономических единиц (а. е.). В ознаменование этого события зонд сделал снимок космического корабля «Вояджер-1» (Voyager 1), который летит впереди.

Аппарат выполнил пролёт Юпитера в 2007 году и свою основную научную программу по изучению Плутона и его спутников с близкого расстояния в 2015 году. Если на момент запуска зонда Плутон считался обычной планетой, то теперь астрономы причисляют его к карликовым планетам. Аппарату потребовалось бы слишком много топлива, чтобы замедлиться у Плутона, поэтому он просто продолжал двигаться и исследовать всё новые объекты. В начале 2019 года он произвёл изучение объектов пояса Койпера (прежде всего, астероида Аррокот), а в апреле 2020 года использовался для уточнения расстояния до звёзд Вольф 359 и Проксима Центавра.

Теперь же аппарат New Horizons стал пятым членом клуба «50 а. е.» наряду с куда более старыми зондами «Пионер 10» (Pioneer 10), «Пионер 11», «Вояджер-1» и «Вояджер-2». 

Астрономическая единица равна расстоянию между Землёй и Солнцем, то есть около 150 миллионов километров. Плутон находится всего в 30 а. е. от нас, и New Horizons добрался туда всего за девять лет. Аппарат покинул окрестности Земли с самой большой среди космических аппаратов скоростью. В момент выключения двигателей она составила 16,21–16,26 км/с относительно Земли. Гелиоцентрическая скорость составила около 45 км/с и была достаточной для выхода за пределы Солнечной системы даже без дополнительного разгона, который New Horizons получил за счёт гравитационного манёвра около Юпитера в 2007 году. Тем не менее, аппарат никогда не догонит «Вояджер-1»: сейчас гелиоцентрическая скорость New Horizons уступает показателям обоих «Вояджеров».

Преодолев 50 а. е., NASA повернуло камеру аппарата к «Вояджеру-1» и сделало приведённый ниже снимок. Рассмотреть космический зонд 1977 года, впрочем, невозможно: он примерно в триллион раз более тусклый, чем необходимо, чтобы быть запечатлённым на этом фото. Тем не менее, он прямо посередине, внутри жёлтого круга.

С New Horizons всё в порядке, и NASA надеется, что сможет провести детальный анализ ещё одного объекта пояса Койпера. Команды на Земле используют мощные телескопы вроде японской обсерватории «Субару», чтобы проанализировать траекторию пути зонда и подобрать подходящие цели. В любом случае, у аппарата впереди долгая жизнь. Этим летом NASA передаст обновлённое программное обеспечение в New Horizons, чтобы повысить его научные возможности. Радиоизотопный термоэлектрический генератор должен поддерживать связь с зондом до конца 2030-х годов.