Сегодня SpaceX запускает десятки спутников Starlink в месяц, разворачивая низкоорбитальную группировку, которая обеспечивает работу широкополосного интернета. По темпам освоения орбиты Земли сейчас никто не может сравниться с компанией Илона Маска (Elon Musk), и это вызывает растущее беспокойство конкурентов.

Tim Shortt | Associated Press

Проект Starlink, принадлежащий компании SpaceX, которая занимается космическими исследованиями, имеет право отправить на орбиту около 12 000 спутников для обеспечения сверхбыстрым интернетом всех уголков Земли. Компания уже запросила разрешение на запуск ещё 30 000 аппаратов.

Целый альянс конкурентов, регуляторов и экспертов утверждают, что американский миллиардер строит почти монополию, которая угрожает космической безопасности и окружающей среде. Конкурирующие компании вроде Viasat, OneWeb Global, Hughes Network Systems и Boeing решили бороться со Starlink в том числе с привлечением регуляторов в США и Европе. Некоторые жалуются, что спутники SpaceX блокируют сигналы их аппаратов и физически угрожают их флотам.

Проект господина Маска ещё находятся на стадии бета-тестирования, но он уже разрушает индустрию и даже побудил Европейский Союз срочно приступить к разработке конкурирующего космического проекта, который будет представлен к концу года. Главный аргумент критиков заключается в том, что SpaceX придерживается принципа «вначале — запуск, обновление — потом». Такой подход приоритета скорости над качеством позволил Tesla (которая принадлежит тому же Илону Маску) стать пионером массового рынка электромобилей.

Фотография группы галактик с телескопа в Аризоне, диагональные линии — свет, отражённый от 25 спутников Starlink (Victoria Girgis | Lowell Observatory)

«У SpaceX простодушный подход к космосу, — сказал руководитель по правительственным делам конкурирующей компании OneWeb Крис Маклафлин (Chris McLaughlin). — Каждый из наших спутников — своего рода Ford Focus. Мы придерживаемся такого же подхода: тщательно тестируем, и потом аппарат работает. В то же время спутники Starlink похожи на автомобили Tesla: они запускают их, а затем приходится модернизировать, ремонтировать их или даже полностью заменять».

SpaceX в 2019 году сообщила, что около 5 % первой партии спутников Starlink вышли из строя. Они просто остались на орбите и постепенно падают на Землю, чтобы через несколько лет сгореть в атмосфере. В ноябре 2020 года астрофизик Джонатан Макдауэлл (Jonathan McDowell) из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики подсчитал, что доля отказов Starlink составила почти 3 %. Господин Макдауэлл сказал, что Starlink значительно улучшила конструкцию своих спутников с тех пор, и в настоящее время показатель отказов ниже 1 %, причём компания продолжает улучшать аппараты.

36 готовых к запуску спутников OneWeb (слева) и 60 — SpaceX Starlink (OneWeb | SpaceX)

Но даже в этом случае у Starlink так много спутников, что даже низкая частота отказов будет означать относительно высокую угрозу орбитальной безопасности из-за потенциальной возможности столкновений. «Они явно постоянно совершенствуются... но перед SpaceX стоит сложная задача, и неясно, смогут ли они успешно управлять конечной группировкой», — отметил господин Макдауэлл.

Starlink управляет более чем 1300 космическими аппаратами на низкой околоземной орбите и добавляет ежемесячно около 120 штук. В перспективе компания вполне может обойти всё остальное человечество за всю историю космонавтики: общее количество спутников, запущенных с 1950-х годов составляет нынче около 9000.