p>Компания Blue Origin миллиардера Джеффа Безоса (Jeff Bezos, основатель Amazon) осуществила очередной суборбитальный запуск своей ракеты New Shepard для тестирования многоразовой системы, состоящей из ускорителя и капсулы, предназначенной для доставки людей на границу космоса и обратно. Как и в последних 14 пусках, людей на борту не было. Но, проведя перед пуском учения с «заменяющими космонавтами», было заявлено, что первый пилотируемый полёт не за горами.

New Shepard стартовала с испытательной пусковой площадки Blue Origin в Ван-Хорне (штат Техас), в 19:49 по московскому времени. Ракета взлетела примерно на 105 км над землёй, прежде чем ускоритель отбросил капсулу с экипажем, в котором находился в этот раз лишь манекен с именем Скайуокер. «Прекрасный запуск и посадка как капсулы с экипажем, так и ракеты-носителя», — сказала директор Blue Origin по стратегии работы с космонавтами и ведущая прямой трансляции миссии Ариан Корнелл (Ariane Cornell).

Расставшись с капсулой, ракета-носитель New Shepard стала падать на землю и перед соприкосновением с поверхностью повторно зажгла свой единственный двигатель BE-3, чтобы приземлиться на бетонной плите примерно в 3 км от своей стартовой площадки. Между тем, капсула для экипажа провела примерно три минуты в невесомости, прежде чем совершить посадку через 10 минут после старта. Спуск капсулы был довольно мягким — это обеспечивали три парашюта.

По словам Blue Origin, миссия NS-15 была этапом проверки всех операций перед полётом людей. Команда из четырёх руководителей компании — или «заменяющих космонавтов» — отрепетировала все ключевые предпусковые процедуры на стартовой площадке перед стартом. Это и подъём на стартовую вышку New Shepard, и посадку в капсулу, и закрытие люка, и проверку связи с коммуникатором, который поддерживает соединение с экипажем до и во время полёта.

Сотрудники покинули капсулу и стартовую площадку примерно за 15 минут до запуска. В группу «замещающих космонавтов» входили вице-президент Blue Origin по продажам Клей Моури (Clay Mowry), вице-президент по юридическим вопросам и нормативно-правовым требованиям Одри Пауэрс (Audrey Powers), конструктор New Shepard Гэри Лай (Gary Lai) и финансовый директор Blue Origin Сьюзан Кнапп (Susan Knapp).

С этими пусками New Shepard компания тестирует новое оборудование, предназначенное для полётов людей. Последняя миссия NS-14 в январе включала в себя небольшие экраны и кнопки включения для каждого из шести пассажирских мест капсулы. В новой капсуле также была модернизирована акустика и контроль температуры, а также микрофоны и динамики, чтобы проверить ряд систем связи и оповещения космонавтов.

Blue Origin не сообщила, когда именно состоится пилотируемая миссия, и во время сегодняшней трансляции представители компании только сказали, что первый полёт с экипажем произойдёт «скоро». Компания, основанная в 2000 году, надеялась впервые запустить людей до конца 2020 года, но запуск в прошлом году был отложен. Однако Blue Origin, похоже, не торопится, а предпочитает уверенно, но осторожно двигаться вперёд.