p>Компания Northrop Grumman провела 12 апреля успешную стыковку своего роботизированного ремонтного космического аппарата миссии MEV-2 со старым, но всё ещё функционирующим спутником связи компании Intelsat. Благодаря этому последний сможет проработать на околоземной орбите ещё пять лет. Для Northrop Grumman это уже вторая успешная стыковка такого плана.

Аппарат расширения миссии – 2 (Mission Extension Vehicle-2, MEV-2) был запущен на ракете «Ариан-5» в августе прошлого года с космодрома Куру во Французской Гвиане. В течение шести последующих месяцев он наращивал орбиту пока не встретился с коммуникационным спутником Intelsat на геосинхронной орбите в 36 076 км над Землёй. У коммуникационного спутника заканчивалось топливо, поскольку аппарат прослужил гораздо дольше запланированного срока, предоставляя коммуникационные услуги трём континентам. Теперь спутник Intelsat IS-10-02 сможет продолжить вещание на Южную Америку, Европу, Африку и Средний Восток.

«Стыковка оказалась такой же успешной, как и в случае с миссией MEV-1», — прокомментировал Джо Андерсон (Joe Anderson), вице-президент отдела бизнес-развития компании SpaceLogistics, подрядчика компании Northrop Grumman, для которой она запускает сервисные космические аппараты MEV.

Одна из главных проблем коммерческих космических полётов заключается в том, что очень дорогие спутники имеют удручающе короткую продолжительность жизни. Часто это происходит не потому, что спутник сломался, а из-за того, что ему не хватает топлива, необходимого для поддержания его на орбите и движения в правильном направлении. Продление жизни находящихся на околоземной орбите спутников в перспективе также позволит замедлить темпы накопления космического мусора, которого на орбите с каждым годом становится всё больше. 

По словам Жан-Люка Фрелигера (Jean-Luc Froeliger), вице-президента компании Intelsat, их сотрудничество с Northrop Grumman оказалось беспроигрышным. Несмотря на то, что спутник IS-10-02 находился в хорошей физической форме, у него почти закончилось топливо, поэтому его бы пришлось сводить с орбиты. Сервисный зонд MEV-2 в буквальном смысле прицепился к IS-10-02, образовав вместе с ним новый космический аппарат. В течение пяти последующих лет MEV-2 будет служить в качестве системы жизнеобеспечения для IS-10-02, снабжая последнего питанием и навигационными возможностями. После завершения срока контракта MEV-2 отстыкуется от спутника IS-10-02 и отправится на встречу с новым клиентским аппаратом.

После отбытия MEV-2 спутник IS-10-02 погибнет, отметил представитель компании Intelsat. Он либо будет выведен на безопасную для других функционирующих спутников орбиту, либо будет сброшен в плотные слои атмосферы, где сгорит.

Первая сервисная миссия MEV-1 компании Northrop Grumman, запущенная в 2019 году, также оказалась успешной. В настоящий момент компания разрабатывает новый сервисный космический аппарат Mission Robotic Vehicle (MRV). Он сможет устанавливать на спутники требующие обслуживания специальные зонды, которые будут обеспечивать старому аппарату питание и навигацию. Каждый MRV будет оснащаться шестью обслуживающими зондами. По словам Андерсона, дебютная миссия MRV запланирована на начало 2024 года.