p>В этом месяце Европейское космическое агентство заключило контракт с компанией Airbus на разработку прототипа фабрики по сборке спутников на низкой орбите Земли. В течение следующих двух лет компания спроектирует прототип производственной платформы, после чего соберёт действующий образец для испытания в космосе. Для снижения затрат фабрику могут развернуть на Международной космической станции.

На разработку концепции Airbus получит 3 млн евро ($3,5 млн). Кодовое имя проекта — PERIOD (аббревиатура от Per Ardua ad Astra In-Orbit Demonstration). Завод на орбите на первом этапе будет собирать крупногабаритные, но лёгкие конструкции типа антенных решёток и солнечных панелей. Также планируется заменять части спутников. Для всех этих задач орбитальный завод будет оснащаться сменными манипуляторами.

Современные средства доставки грузов на орбиту делают сложным вывод больших конструкций по разумной цене. В головной обтекатель много поместить нельзя, а стартовые нагрузки грозят повредить относительно хрупкие составные части спутников. Сборка антенных полей на орбите позволит исключить эти элементы из стоимости запуска спутников и удешевить их производство и запуск в эксплуатацию.

Аналогичный проект стартовал в США по программе Управления перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA). Американцы запустили пятилетнюю программу NOM4D (Новое орбитальное и лунное производство, материалы и массовый дизайн). США идут дальше орбитальных заводов и изучают возможность создания производств на Луне и с использованием местных материалов.

Похоже, мы на пороге новой космической гонки но теперь за производством на орбите. Ждём ответа России и Китая на этот вызов.