p>Как и было обещано, компания Virgin Galactic представила ещё один свой космоплан — отливающий серебром аппарат под названием VSS Imagine. Как и предыдущий космоплан VSS Unity, модель VSS Imagine предназначена для доставки людей и научных экспериментов в суборбитальное пространство и обратно.

Тем не менее, новичок является первым из семейства следующего SpaceShipThree — он включает новшества, которые позволят улучшить показатели в вопросах технического обслуживания и скорости полёта. Дизайн аппарата отличается ярким, но чисто косметическим изменением: зеркальная поверхность космоплана отражает всё окружение.

«Относящийся к классу SpaceShipThree, Imagine не просто красив на вид, но представляет собой растущий флот аппаратов Virgin Galactic, — заявил основатель Virgin Group Ричард Брэнсон (Richard Branson). — Все великие достижения, творения и изменения начинаются с идеи. Мы надеемся, что все, кто путешествует в космос, вернутся со свежими перспективами и новыми идеями, которые принесут позитивные изменения на нашу планету».

VSS Unity относится к космопланам класса SpaceShipTwo. Оригинальный проект SpaceShipOne выиграл премию Ansari X в размере $10 млн в 2004 году, совершив два полёта с экипажем в суборбитальное пространство и обратно в течение двух недель.

Unity и Imagine — это двухпилотные, шестиместные космические самолёты, предназначенные для взлёта с огромного самолёта-носителя, который сбрасывает их на высоте около 15 километров. В этот момент загорается бортовой реактивный двигатель, и аппарат уже самостоятельно взмывает в суборбитальное пространство.

Пассажиры Virgin Galactic не будут кружить вокруг Земли, как космонавты на борту МКС, но смогут испытать несколько минут невесомости и увидеть изогнутый горизонт Земли на фоне черноты космоса. На сегодняшний день более 600 человек уже забронировали полёт по цене в $250 000 за место.

Unity и Imagine находятся в космопорте «Америка» в Нью-Мексико, коммерческом центре Virgin Galactic, куда компания переехала в 2019 году. Unity находится на завершающей стадии своей испытательной программы — ожидается, что в мае состоится новый запуск суборбитальной миссии — третий космический полет космоплана в целом, но первый из космопорта «Америка». Предыдущая попытка в декабре 2020 года была прервана из-за отказа двигателя.

Скоро начнутся наземные испытания Imagine, а поднимется в небо он в качестве планера (реактивный двигатель включаться не будет) этим летом, если все пойдёт по плану.