p>Вчера вечером астрономы из штатов Орегона и Вашингтона увидели неожиданное зрелище: нечто, похожее на метеоритный дождь, проносилось по ночному небу. Вероятнее всего, это были остатки ракеты SpaceX Falcon 9, сгорающей в атмосфере. Хотя SpaceX ещё не взяла на себя ответственность за это зрелище, многочисленные метеорологи и астрономы уже идентифицировали огни в небе как безобидные обломки ракеты.

Желающие могут увидеть множество видеозаписей этого события — например, в ответах на одну из веток в «Твиттере». «Сегодня у нас было действительно хорошее шоу благодаря SpaceX, — сказал астроном из Вашингтонского университета Джеймс Дэвенпорт (James Davenport) агентству KING5. — Это была верхняя часть ракеты Falcon 9 — то, что мы называем второй ступенью. На самом деле она была запущена около трёх недель назад и сделала именно то, что должна была сделать: вывела спутники на орбиту. Единственный сбой, который у неё был — это то, что данная ступень не снизилась принудительно со своей орбиты, поэтому она не упала, когда и где мы этого ожидали. Она просто постепенно снижалась последние три недели, и нам повезло, и она пролетела над головой».

Falcon 9 — это частично многоразовая двухступенчатая ракета. Первая многоразовая ступень, в которой размещены девять двигателей Merlin, выполняет начальную тяжёлую работу, отрывая ракету от земли, а вторая ступень с одним двигателем Merlin выводит её на заданную орбиту. Первая ступень возвращается, как правило удачно, на землю (а чаще — на беспилотные баржи). Вторую ступень компания обычно оставляет на орбите (после чего она постепенно снижается) или направляют принудительно на сгорание в атмосфере.

Также в Атлантике, как правило, особые оборудованные сетью лодки SpaceX вылавливают части носового обтекателя ракеты для последующего повторного использования. Иногда SpaceX ловит падающие обтекатели прямо в воздухе, но это зависит от ветра и погоды.

Речь идёт о второй ступени ракеты, запущенной 4 марта — тогда на низкую околоземную орбиту была выведена очередная партия из 60 спутников Starlink, а первая ступень благополучно была возвращена на беспилотную баржу под названием Of Course I Still Love You («Конечно, я всё ещё люблю тебя»).

Джонатан Макдауэлл (Jonathan McDowell), астроном из Центра астрофизики, написал в Твиттере об этом событии, отметив, что такое возвращение в атмосферу обломков не является редкостью: «Это уже 14-й кусок космического мусора массой более одной тонны, который вернулся на Землю с 1 января этого года. Другими словами, примерно по одному в неделю. Плюс, конечно, ещё много мелких деталей».

Господин Макдауэлл отметил, что предсказать время подобных событий может быть порою сложно. Обломки распадаются высоко в атмосфере, на высоте около 60 километров над поверхностью Земли, что значительно превышает крейсерскую высоту коммерческих рейсов (около 12 километров). Но сочетание встречных ветров в верхних слоях атмосферы Земли и скорости движения (обломки движутся со скоростью около 27 000 км/ч) затрудняют точное предсказание, когда и где произойдёт вхождение в атмосферу.

Национальная метеорологическая служба (NWS) Сиэтла также определила яркие огни как обломки второй ступени Falcon 9. NWS отметило, что скорость повторного входа в атмосферу обломков намного ниже, чем у метеорных потоков, которые движутся со скоростью более 72 000 км/ч.

Такие повторные входы в атмосферу, как правило, безопасны, поскольку все компоненты ракеты и материалы сгорают в атмосфере. NWS написала в «Твиттере»: «В настоящее время в нашем регионе нет ожидаемых воздействий на землю». Так что единственным серьёзным эффектом стало множество отличных записей в Сети.