p>На прошлой неделе мы сообщали, что Европейское космическое агентство (ЕКА) подписало контракт на €86 млн с промышленной группой во главе со швейцарским стартапом ClearSpace SA на покупку уникальной услуги: удаление с орбиты объекта космического мусора. В результате в 2025 году ClearSpace запустит первую такую миссию ClearSpace-1, и теперь выяснились подробности о готовящемся космическом уборщике.

В рамках миссии будет найдена, захвачена и убрана с орбиты верхняя часть системы разделения заброса полезных нагрузок Vespa (Vega Secondary Payload Adapter), использовавшаяся в европейской ракете-носителе Vega. Этот объект был оставлен на орбите после второго полёта Vega в 2013 году.

Кстати, оплата контракта, а не непосредственная закупка и выполнение всей миссии со стороны ЕКА сделана нарочно: ЕС тоже хочет стимулировать создание собственного коммерческого космического сектора. Помимо оплаты части миссии (ClearSpace получит остальные средства за счёт коммерческих инвесторов) ЕКА пообещала предоставить ключевые технологии для полётов, разработанные в рамках инициативы агентства по чистому космосу в рамках программы удаления мусора ADRIOS (Active Debris Removal/ In-Orbit Servicing).

Среди технологий, которыми поделится ЕКА, названы роботизированные манипуляторы для захвата мусора, усовершенствованные системы наведения, навигации и управления, а также машинное зрение, позволяющее спутнику-преследователю безопасно и автономно приблизиться к цели.

Сложность миссии состоит в том, что до сих пор в космосе производился лишь захват полностью управляемых объектов, а не свободно летящих обломков. Успешное завершение миссии станет важным достижением в деле освоения космоса. С учётом того, что общее количество спутников будет стремительно расти в ближайшее десятилетие, регулярная уборка вышедших из строя объектов с орбиты становится всё более насущным вопросом, чтобы предотвращать каскады столкновений на орбите, которые могут сильно усложнить задачу космических пусков. На орбитальных скоростях даже винтик может превратиться в опасный снаряд.

Vespa при массе в 112 кг, относительно простой форме, прочной конструкции и размерах, близких к небольшому спутнику, является идеальной целью для миссии ClearSpace-1. В случае успеха можно будет переходить к более крупным и сложным захватам в последующих миссиях и, в конечном счёте, в рамках одной миссии собирать сразу несколько объектов. Робот-охотник вместе с обломком после завершения миссии будут спущены с орбиты и сгорят в атмосфере.

Ещё в 2003 году студия Sunrise сняла аниме-сериал «Странники», повествующий о буднях Отдела расчистки космического мусора — подразделения корпорации «Текнора» — располагающегося на орбитальной станции ISPV-7. Похоже, в реальности всё будет куда прозаичнее и уборкой мусора займутся не люди, а автоматизированные системы.