p>Луна обещает стать новой Америкой для человечества. На это намекают попытки приватизировать территорию и будущие месторождения на Луне, предпринимаемые США и их сателлитами. Для поддержки установленного порядка потребуется космический флот. Но с двигателями для патрулирования не просто плохо, а очень плохо. Современные решения от ионных (электрических) до химических не позволяют длительные и быстрые перелёты. И помочь в этом может ядерный двигатель, разработку которого инициировали военные.

Деньги на создание ядерного теплового двигателя (Nuclear Thermal Propulsion, NTP) получила компания Gryphon Technologies из Вашингтона. Она стала победителем конкурса DARPA (Управление перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США) по программе DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations). Программа DRACO предусматривает разработку проекта прототипа ракеты для окололунных операций между Землёй и её естественным спутником.

Ожидается, что ядерный тепловой двигатель обеспечит в 10 000 раз больше тяги, чем электрический (ионный) ракетный двигатель. Также NTP обещает до пяти раз превзойти по эффективности современные двигатели на химическом топливе. Использовать их будут только после выхода из атмосферы Земли, что гарантирует отсутствие загрязнения нашей планеты отходами ядерного топлива. Принцип работы таких двигателей заключается в том, что ядерные реакции разогревают топливо, например, водород, до экстремальных температур и это создаёт реактивную тягу.

Для работы ядерного теплового двигателя предполагается использовать обогащённый до 5–20 % уран. Это больше, чем в реакторах атомных электростанций, но ниже отметки, после которой уран становится оружейным.

«Успешно продемонстрированная система NTP обеспечит скачок в возможностях космической двигательной установки, обеспечив маневренность и быстрое перемещение на огромные расстояния по сравнению с нынешними подходами к двигательной установке», — сказала доктор Табита Додсон (Tabitha Dodson), главный инженер Gryphon в группе поддержки и национальный эксперт в системах NTP.

Добавим, что длительность полёта на Марс с использованием ядерного теплового двигателя можно будет сократить едва ли не в два раза — до трёх–четырёх месяцев, что в условиях постоянной космической радиации сохранит астронавтам здоровье во время полёта.